Ugalde mikte op spitspositie bij Manchester City, maar 'Haaland is ook wel een aardige spits'

Manfred Ugalde maakte afgelopen zomer definitief de overstap naar FC Twente. De twee seizoenen daarvoor werd hij gehuurd van de City Football Group, een holding waar onder andere ook Manchester City onder valt. Andere clubs die vallen onder deze holding zijn Melbourne City (Australië), Montevideo City Torque (Uruguay), Troyes AC (Frankrijk), Lommel SK (België), EC Bahia (Brazilië), New York City (Amerika), Palermo (Italië), Mumbai City (India), Girona (Spanje), Sichuan Jiuniu (China) en Yokohama F. Marinos (Japan). Maar hoe kwam Ugalde uiteindelijk bij de City Football Group (CFG) terecht?

Als jonge spits van Deportivo Saprissa werd hij benaderd door één van de scouts die actief was in Latijns-Amerika. Die zocht contact met de zaakwaarnemer van Ugalde waarna de bal begon te rollen. "Mijn zaakwaarnemer belde om te zeggen dat hij een paar opties voor me had. Eén daarvan was de City Group. Wat is dat dan?, vroeg ik hem. De scouts hadden hem het hele plaatje geschetst, over spelers die kunnen doorgroeien in een netwerk van clubs. Ik was snel overtuigd. Mijn doel werd natuurlijk om door te dringen tot de hoogste tree. Manchester City, de club van Agüero. Ik wist wel dat er elk jaar heel veel talenten worden aangetrokken door de City Group, dat lang niet iedereen de Premier League haalt, maar elke speler zal met dezelfde droom in het vliegtuig stappen." En dat gebeurde.

In de zomer van 2020 vloog hij tijdens de coronacrisis naar Europa waar hij werd gestald bij SK Lommel dat acteerde op het tweede Belgische niveau. Hij was er helemaal alleen, want niemand kon op dat moment met hem mee. "Ik was achttien jaar en kwam alleen aan in een wereld die ik totaal niet kende", vervolgt hij zijn verhaal tegenover Voetbal International. "Van Lommel wist ik niets. De eerste weken werd ik met een teamgenoot ondergebracht in een hotel. We gingen af en toe naar een supermarkt om wat te eten te kopen. Verder deed ik weinig anders dan voetballen. Het was zo raar allemaal." De grootste barrière was op dat moment de taal. "Ik sprak amper Engels en snapte vrijwel niets van de wereld om me heen."

Het werd een lang jaar, want hij bleef het hele jaar alleen in Lommel. Hij kreeg wel steun van mensen binnen de club en er was ook wel contact met CFG, maar uiteindelijk moest Ugalde het helemaal zelf doen. "Uiteindelijk ben je toch veel op jezelf aangewezen. Ik ben één jaar alleen geweest in Lommel. In de winterstop kon ik wel even terug naar Costa Rica. Ik snakte ernaar mijn familie weer te zien, maar na aankomst moest ik eerst zeven dagen in quarantaine. Oud en nieuw vierde ik in mijn eentje in een hotelkamer. Ik kon nog drie dagen naar huis, voor ik alweer terug moest naar België."

Na zijn terugkeer in Lommel brak een lastige tijd aan voor de kleine spits. Hij begon te twijfelen aan zijn keuze en overwoog zelfs terug te keren naar Costa Rica om daar een normaal leven te starten met zijn geliefden om hem heen. Zover kwam het niet. "Dat duurde nooit lang. Ik besefte dat ik offers moest brengen om verder te komen in het voetbal. Dat ik sterk moest blijven in mijn hoofd." Hij besloot Engelse les te gaan volgen en stortte zich volledig op de wedstrijden. "Uiteindelijk heeft die periode me ook heel veel gebracht. Ik ben er mentaal nog sterker door geworden."

Na een jaar in Lommel klopte FC Twente op de deur en trok hij naar Enschede. Een keuze waar hij tot op de dag van vandaag geen spijt van heeft. "Alles is gemakkelijker geworden sinds ik bij FC Twente speel. Mijn teamgenoten, de stafleden, de supporters; vanaf de eerste dag dat ik hier als huurspeler binnenkwam, hebben ze me zo goed opgevangen. Daarvoor ben ik ze allemaal dankbaar." Afgelopen zomer werd Ugalde definitief overgenomen van de CFG. Maar hoe zit het nu met die droom om uit te komen voor Manchester City?

"Ach, ik weet hoe het werkt. City heeft keus uit zoveel spelers. Ze kunnen kopen wie ze willen. Op mijn plek hebben ze Haaland al staan. Ook wel een aardige spits. Misschien kan ik ooit, via een omweg, alsnog bij City komen. Maar ik ben heel blij dat ik nu bij FC Twente ben", besluit Ugalde het gesprek met Geert-Jan Jakobs.