Europa League niet meer dan trainingsgrond voor de Champions League

Artikel uit de Twentsche Courtant Tubantia van 9-11-2012

Halflege tribunes, clubs die het toernooi niet serieus genoeg kunnen en willen nemen... Het is de realiteit van de Europa League. Ook FC Twente - Levante speelde zich gisteren af in een niet uitverkochte Grolsch Veste. Wat moet er gebeuren om deze competitie weer nieuw leven in te blazen?

De Champions League straalt, het is hét Europese podium waarop elke club wil spelen. De UEFA heeft ruim 900 miljoen euro prijzengeld over voor het kampioenenbal. Tel uit je winst. Voor het heel kleine broertje, de Europa League, is maar een vijfde van dat bedrag beschikbaar. Deelname kost veel clubs dan ook geld. Bij FC Twente is het verschil ook goed merkbaar. Afgelopen zondag was het stadion tot de laatste stoel bezet voor de kraker tegen Feyenoord. Gisteren kozen veel mensen er toch voor om thuis voor de televisie te gaan zitten. Het is duur om alles te volgen, de wedstrijden zijn laat en de ploegen zijn vaak niet op hun sterkst.

De criticasters van de Europa League vinden dan ook: het werkt niet op deze manier, er moet iets veranderen. Ploegen gooien alles op de competitie, want tenslotte geeft het kampioenschap recht op deelname aan de Champions League en dan wordt de gouden deur naar het grote geld geopend. „Het is echt een onaanvaardbaar verschil”, vindt PSV-directeur Tiny Sanders. De Europa League is niet meer dan de trainingsgrond van de Champions League geworden.

De UEFA ziet natuurlijk ook dat het niet goed gaat en stuurde begin oktober een brief naar alle deelnemende clubs waarin gevraagd werd de Europa League serieus te nemen. Henk Kesler kan zich daar helemaal in vinden, hij vindt het een mooi podium voor al die clubs die het allerhoogste niet bereiken. De voormalige KNVB-directeur ziet dan ook een goede toekomst voor de Europa League.

„Ik pleit ervoor dat de UEFA er nog meer geld in pompt. Maar de inkomsten voor de clubs zijn al vele malen groter dan vroeger in de UEFA Cup. De startgelden zijn fors omhooggegaan. Ik geloof dat FC Twente vorig jaar 2,5 miljoen euro heeft verdiend aan de Europa League, vroeger kwamen ze niet verder dan een paar ton. Het is voor heel veel clubs een buitengewoon interessant toernooi”, zegt de voetbalkenner, die als adviseur en waarnemer verbonden is aan zowel de UEFA als FC Twente.

„In de groepsfase zitten nu nog 48 teams, in totaal plaatsten zich zo’n honderd teams voor de kwalificatierondes. Zij hebben in hun competities allemaal gestreden voor een plek in de Europa League”, gaat Kesler verder. „Het is de kers op de taart. Ja, Alex Ferguson roept dat het een tweederangs toernooitje is, maar hij is verwend.”

Maar klopt de opzet van het toernooi wel? Dat is voor veel clubs voer voor discussie. Nee, vinden ze bij PSV. „In de Champions League zitten een paar ploegen die helemaal niet kunnen tippen aan de nummers één, twee en drie van Nederland. Dat kan niet de bedoeling zijn. Erg is ook dat de verschillen in Europa door deze verdeling van het prijzengeld steeds groter worden”, zegt Sanders. FC Twente-voorzitter Joop Munsterman laat weten zich niet in de discussie te willen mengen. „We geven nog geen oordeel over een eventuele In Engeland woedt de discussie al net zo hevig als hier. „Het is een slechte competitie, met een slechte organisatie. Wij pleiten voor een knock-outcompetitie”, laat de bekende voetbalreporter David Graig van Sky Sports desgevraagd weten.

Kesler vindt het aloude knock-outsysteem juist niet de oplossing.

„Dan wordt het voor clubs financieel minder interessant. Dit poulesysteem is veel beter. En we zijn al van vijf naar vier clubs per poule gegaan. In het oude systeem speelde je vier duels, tegen elke tegenstander maar één keer. Nu speel je zes duels in een poule, precies een competitie die voor de kerst klaar is. Er is wel eens gesproken over acht teams per poule, maar dat is op dit moment nog een brug te ver. In de verre toekomst gaan we wel toe naar een overkoepelende Europese competitie.”

Kesler blijft pleiten voor de competitie waar FC Twente in speelt, alleen al vanwege de prachtige momenten. „Afschaffing zou een enorme verarming zijn voor het voetbal in Europa. We hebben hier in Enschede in de Europa League toch prachtige tegenstanders gehad. Met veel publiek. Schalke was stijf uitverkocht en tegen Bursaspor was het toch geweldig? En toen zaten er wel 24.000 toeschouwers op de tribune.”

De discussie heeft in ieder geval de aandacht van de Europese voetbalbestuurders. Wat PSV-trainer Dick Advocaat betreft moeten zij snel in actie komen: „Anders is deze league ten dode opgeschreven.”

Twentsche Courtant Tubantia