Kuiper: "Deze club is écht heel erg groot"

Nicky Kuiper hoopt zondag zijn debuut te maken voor Panathinaikos, dat het tijdens de 21ste speelronde voor eigen publiek opneemt tegen Xanthi. De 23-jarige linksback werd onlangs door FC Twente voor de rest van het seizoen verhuurd aan de gewezen Griekse grootmacht.

'Bij FC Twente hebben de spelers niets te klagen, maar deze club is écht heel groot', vertelt Kuiper aan Voetbal International. 'Het trainingscomplex is gigantisch: er liggen zes, zeven velden en er staat een hotel waarin alle spelers hun eigen kamer hebben. Je komt alleen maar het terrein op met een persoonsgebonden pas, dat geeft wel aan hoe groot het allemaal is.'

Panathinaikos, dat dit seizoen geen vaste linksback in de selectie had, is bij lange na niet meer de topclub van weleer. Mede door de algehele crisis in Griekenland hebben vrijwel alle clubs het moeilijk. De door Fabriciano González gecoachte formatie bezet momenteel de achtste plaats in de Super League op 25 (!) punten achterstand van aartsrivaal Olympiakos.

'Panathinaikos bevindt zich in een overgangsperiode', weet Kuiper. 'Het budget is stukken minder dan enkele jaren terug. Met onder anderen Jean-Alain Boumsong, José Manuel Velázquez en ook Quincy Owusu-Abeyie lopen hier gerenommeerde spelers rond. Maar de club is bezig om vooral met jonge voetballers een nieuw team op te bouwen. Het zal nog lang duren voordat Panathinaikos weer terug is waar het ooit was.'

Voor de voormalig speler van Vitesse en Jong Oranje, die vorige week het duel bij Asteras Tripolis (2-2) vanaf de tribune volgde, is zijn Griekse avontuur de mogelijkheid om weer wekelijks aan spelen te komen. Door een periode vol rampspoed en blessures speelde Kuiper de laatste drie seizoenen bij FC Twente slechts 26 competitieduels. Deze jaargang kreeg hij van trainer Steve McClaren als derde optie voor de linksbackpositie slechts speeltijd in twee bekerduels en twee wedstrijden van de voorronde van de Europa League.

'Ik vond het verrassend dat ik voor een competitiewedstrijd nooit meer bij de wedstrijdselectie zat. Maar feit is dat ik te vaak geblesseerd was, nooit heb ik mijn ritme te pakken gehad. Door het aantrekken van Edson Braafheid werd ik derde keus en was mijn rol uitgespeeld. Maar dat FC Twente me alleen maar wilde verhuren, geeft aan dat ze toch vertrouwen in me houden. Door een half jaar goed te presteren in Griekenland, hoop ik dat ze bij Twente straks alsnog de echte Nicky Kuiper te zien krijgen.'

'De Griekse competitie is wel een nieuwe ervaring', vervolgt Kuiper. 'De manier van voetballen is anders, wat vuriger, emotioneler. En de derby's tegen Olympiakos en AEK Athene zijn een gebeurtenis op zich. Ik voel me daar wel lekker bij. Ook bij FC Twente piekte ik vooral in de grote duels, zoals in de Europa League met Fenerbahçe.'

VI