Van vluchtelingenclub tot nationaal symbool: bijzonder verhaal achter FC Twente-tegenstander Qarabağ FK

FC Twente speelt donderdagavond in De Grolsch Veste de eerste wedstrijd in de play-offs voor de Conference League. De ploeg van trainer John van den Brom wil tegen Qarabag FK een goede uitgangspositie creëren voor de return van volgende week in Azerbeidzjan. De winnaar van het tweeluik verzekert zich van een plek in het hoofdtoernooi van de Conference League. Met Qarabag FK treft FC Twente een club met een bijzonder verhaal.

Qarabag FK komt oorspronkelijk uit de stad Agdam, in het westen van Azerbeidzjan. De club speelt hier echter al meer dan 30 jaar niet meer. Begin jaren 90 brak er een oorlog uit tussen Azerbeidzjan en Armenië om de regio Nagorno-Karabach. In 1993 werd Agdam door Armeense troepen ingenomen, waarna vrijwel de gehele Azerbeidzjaanse bevolking de stad ontvluchtte. Agdam werd in de jaren daarna vrijwel volledig verwoest.

Ook Qarabag FK werd zwaar getroffen door de oorlog. Het stadion werd verwoest door bombardementen en de club werd gedwongen om Agdam te verlaten. Qarabag FK week uit naar de hoofdstad Bakoe, hemelsbreed zo'n 267 kilometer verderop. De club groeide daardoor uit tot een belangrijk symbool voor de inwoners van Agdam, die hun thuisstad moesten verlaten. Qarabag FK kreeg in Azerbeidzjan daardoor de bijnaam 'vluchtelingenclub'.

Terugkeer naar Agdam

In 2020 kreeg Azerbeidzjan de controle over Agdam terug, waarna Qarabag FK voor het eerst in 27 jaar terugkeerde naar zijn thuisstad. Dit ging om een symbolisch bezoek en de club is nog altijd gevestigd in Bakoe. Een definitieve terugkeer komt echter dichterbij. Er wordt momenteel gebouwd aan een nieuw stadion op de plek waar vroeger de thuisbasis van Qarabag FK stond. Het is de bedoeling dat de club in de toekomst hier zijn thuiswedstrijden zal gaan spelen.

Ondanks de gedwongen verhuizing is Qarabag FK sportief gezien de succesvolste club van Azerbeidzjan. Het won elf van de laatste dertien landstitels in Azerbeidzjan en plaatste zich de laatste jaren steevast voor een Europees hoofdtoernooi. Afgelopen seizoen bereikte het voor het eerst in de geschiedenis de knock-outfase van de Champions League. FC Twente treft donderdag dus niet alleen een club met een bijzonder verhaal, maar ook een tegenstander waar de ploeg van Van den Brom zijn handen vol aan zal krijgen.